乡试在省城金陵，陈恕不打算回扬州，他身边有墨竹照顾，又有同窗相伴，不害怕出意外。
从东山镇出发到金陵城，走水路只需三日，七月下旬，一场雨后，陈恕便与同窗出发了。
此次与他同行的一共有三人，其中一位是与他同舍的好友柳子澄，另外二人都是他的师兄，一位叫林知远，一位叫阮从南。
客船在江上漂泊，林知远晕船，在舱里躺了三日，仍头晕目眩。
陈恕略懂一点医术，回去便让墨竹找点橘皮和薄荷煮水给林知远送去。
林知远因此很感激陈恕，与他同住的阮从南便有些不高兴。
阮从南也是远近闻名的神童，且家世不必陈恕低，自古王不见王，陈恕一进东山书院，他便多有挤兑，但陈恕与他交集并不多，阮从南即便想找他麻烦也没机会。
陈恕隐隐察觉出阮从南的针对，但他并没有放在心上。
好友柳子澄悄悄提醒他，“瑾之，阮师兄那边，你要小心一些。”
柳子澄身世坎坷，父亲早逝，母亲一人靠浣衣供他读书，他能进东山书院，是当地县令惜才，才向东山书院举荐了他。
因此柳子澄从小就见识过人性黑暗，陈恕待他好，他便一心为陈恕着想。
陈恕平静地道:“柳兄莫担心，阮师兄不会对我怎么样的。”
阮从南此人虽才高气傲，但其实不坏，言语讽刺又算得了什么？至少这两年中，阮从南没用阴招害过他。
柳子澄还想说什么，但观陈恕神色，还是将话咽了下去。
三日后，一行人抵达了金陵。
逶迤带绿水，迢递起朱楼。
几朝帝王州的金陵，遍地繁华，四人沿着长安街一路寻找落脚的客栈，隔几步便见酒楼茶肆，正值乡试，江南才子多聚于此，四人在一间茶肆听了一会儿几位秀才辩论，原本自信满满的阮从南也沉稳了。
林知远出来后便感叹道:“原以为咱们书院中已是群英荟萃，可谁知山外有山，人外有人。”
他是几个人中这次最没有把握的。
阮从南沉默一瞬，仰头自信道:“知远，怎可长他人志气灭自己威风，你我亦不差，焉知不能夺魁。”
阮从南目标从不是中举，他早两年就可下场，但当时没把握拿第一，今年是奔着解元去的。
林知远念了一句佛，“但愿如此。”
柳子澄从进了金陵城，便一直紧紧跟在陈恕身边，他从未见过如此繁华，纸醉金迷的金陵像一张大网，牢牢罩在他身上。
陈恕看出他的不安，安慰道:“柳兄，不必担心，秋闱与辩论不同，你且好好准备。”
整个江南省有百人能中举，但秀才何其多，能言善辩者不见得就能中。
柳子澄稍稍得到安慰，见陈恕一直从容不迫，心里也生出些许艳羡。
陈恕来自富贵之家，家中三代为官，除了学问，他的眼见、胸怀，都令柳子澄钦佩。
四人来的不算早，客栈都定的差不多了，走了好远的路，才找到一间有空房的客栈。
自然是陈恕与柳子澄一间，林知远与阮从南一间。
林知远愧疚道:“怪我晕船，不然咱们行快些，也不至于住的这么远。”
阮从南仔仔细细地将方桌擦了一遍，才放下包裹，不在意地道:“得了吧，即便早来一两日，也住不上好地方，这儿也行，清静，好温书。”
陈恕也是这样想，长安大街上虽繁华，但日夜喧闹，倒不如这处偏远客栈宜居。
住下后，他先写好了家书，正要下楼去寄信，小二忽然迎上来，道有人要见他。
“何人？”陈恕不解，他在金陵并没有朋友。