十二月廿二。
月上中天，夜凉如水。
年节就在眼前，赵家已经阖府装扮一新，为着家宅安宁的好意头，小九最近几日都没怎么挨罚。
钱氏既是姨母又是养母，管教起她一个丫头片子，那真是再容易不过了。
不但要管，还美其名曰是教她京城高门大户的规矩。
所以饶是小九已经进屋拥着炭火缓了半个时辰还冷得发抖，也没处说理。
小九正是长身体的年纪，多亏了底子好，不然这样的数九寒天，在外头站上一个时辰，可是能要了命的。
炭自然也不是好炭，怎么烧也烧不热，她冷得厉害，很想喝一杯热茶，不，哪怕是热水，从内里缓和缓和，可是连一个给她倒水的下人也没有。
这倒不是钱氏有意苛待，实在是她的夫家赵得忠也不过是个包衣内管领，连屋舍都是赁的，哪里有闲钱置办仆役。
不过是个五品小官家，赵得忠夫妇还要在小九这个“南方来的乡下人”面前摆谱，殊不知小九从记事起身边就有三五个嬷嬷丫鬟服侍，不知胜过赵家凡几。
小九生于苏杭一汉人之家，沺泾镇人士，世代民籍，父家姓尹，是当地颇有名望的书香世家，母亲钱氏门第显赫，不仅家学渊源，还带着一笔不菲的财物下嫁尹父，多年持家有方，免去尹父后顾之忧，使其专心读书。
钱氏唯一的不足之处便是子嗣。小九有二兄都早早夭折，故而父母爱她爱得如珠似宝，因她正巧生在乾隆九年九月初九，便取名尹沺九，在家时就唤做小九。
小九早慧，加之父母爱宠，便学得诗词书画，一家人和和美美，好不欢喜。
然而天有不测风云，去岁南方多地水患肆虐，尹父染了急病，竟然一命呜呼，族中人丁凋敝、自顾不暇，钱氏强忍悲痛带女儿向北边投奔娘家，不成想她们孤儿寡母路上却走散了。
小九把身上仅剩的璎珞典当了，正想随着车队去通州外祖家，却被一对好心的母子告知通州正闹饥疫，他们才逃出来不久。
正是山重水复无路时，小九隐约记得在家时母亲曾说有一个嫁在京城包衣家的姐姐，她该称姨母的，于是便改道一路千难万难地进了京。
钱氏姨母知道妹婿病逝、妹妹下落不明后，对着小小的、可怜兮兮的甥女，实在是无法不“大发善心”把小九留下，从此充作女儿，视如妾出。
对，是把小九当成妾室生养的阿物，毕竟她自己老蚌生珠，有个娇生惯养、在后宅说一不二的女儿。
小九的这位嫡姐，闺名溪月，如今正是豆蔻年华，过了年就要进宫。
作为上三旗包衣家的女儿，不能自行嫁娶，要在二月初二送入宫中选秀，选中者作为备选宫女，受嬷嬷规训，半年后方另行安排杂役或侍奉宫中贵人。
这一待就要待到年满二十五岁才能放出宫。
满府上下无人敢提赵溪月入宫一事，因为赵家人都知道，一个二十五岁的女子，即便曾在宫里得脸，有的也无非主子赏的一点嫁妆，这在天子脚下、遍地勋贵的京城是最不值一提的东西，失去年纪，又没有家族撑腰，她的下场显而易见。
最好的情况是赵得忠替她上下打点，在同样是包衣奴才的家中做个继室，退而求其次是妾室，然而就凭钱氏多年来被赵得忠不喜、如今更是连面都见不上的情分，赵得忠在她女儿婚事上出力的可能可想而知。如此就只能终身不嫁，靠赵家施舍过活，这也是大多数宫女历来的归宿。
因此，钱氏母女整日不痛快，变着法地折磨小九。
不知是冻得还是站得发麻的双腿渐渐恢复了知觉，小九拢了拢比自己身量大得多的棉衣，忽然有了些流泪的冲动。
她到赵家以后从不曾在人前哭