那傻老头也跟着咧嘴笑，含糊道：“我活了，好多人都死了。”
一开始，乔时为并不能理解这种“比生比死”的轻松幽默。直到某一日深夜里，他蓦地坐起身，突然意识到老人们的说笑，其实是一种进退两难的无奈之举——他们不敢忘记苦难，又不堪忍受反复揭起伤疤的疼痛，于是以“开玩笑”的语气说了出来。
就像是“吃八岁”的外号。
……
不知觉间夜渐长，驿站门前梧桐黄。
鸿雁归南，乔时为亦到了返程的日期。
要将所见、所闻、所思汇成文稿，再写成谏言，配以观测的临河舆图，并非一件易事。
这日夜里，灯油将燃尽，火光熹微，几颗火星窜出，乔时为赶忙起身添油。
出了寝房，才注意正厅里摆着晚膳和两副碗筷，二哥背对着整桌饭食，饿得肚子咕咕响。
乔时为拍拍脑袋——他竟忙糊涂，忘了晚膳的事。
显然，二哥一直在等他出来用膳。
乔时为道：“是我忙忘了，二哥，我们吃饭罢。”二哥乔见朏这才欢喜坐下，端起饭碗，开始扒饭。
又对二哥道：“下回我再忙糊涂了，二哥就自个先吃，不必等我。”
二哥日日陪他爬山涉河、举旗观望，费的力气可不少。若非二哥身手敏捷，好些险要之处，乔时为根本无法观测到。
乔见朏咽下饭食，晃晃脑袋，应道：“那不成的。”
他解释：“娘说了，一家人不分两桌饭，何况就咱兄弟俩。”
此话令乔时为动容。
晚膳后，二哥非要拉着乔时为，叫他挽起袖子看一看。
乔见朏亦挽起自己的袖子，摆在一起相比。
“嗬，我还要比你再晒黑些……”乔见朏实诚道，“要是叫娘看到五弟你比我晒得更黑，他们俩定会联起手来与我‘比武’。”
自小吴村出来以后，乔时为日日忙于河畔田间，顾不得太多，着实晒黑了许多，多了几分“土气”。
乔时为并不在意这个，倘若晒去几层皮，能换得河滨百姓少一些苦难，有何不可？
翌日，四人收拾齐整，自大名府往回走。回程只赶路，不再观测，倒也走得快。
返程第三日，四人再次回到澶州小吴村埽所。
迟王何段的新堤已长出杂草，河堤外的大片良田，小麦已在盛夏时收割完，如今田里种着夏大豆，朵朵小花藏在豆叶下，几乎察觉不到。
埽兵巡堤归来，遇见仰头吹河风的少年郎，万分诧异：“乔五郎，两三个月不见，你怎黑成了这般模样？”
又问：“你们游学的也兴到处晒日头？”
乔时为打呵呵糊弄了过去，只说自己到处游历，晒黑些是应该的。
迟家人听闻乔时为回来，老太太捧着一束未脱粒的麦芒赶来，帮忙捆在乔时为书箱上，喃喃道：“乔小郎，这是老迟最后种的一季麦子，你送了他一程，也该叫他护你一程，送你出这小吴村。”
乔时为并不晓得这是什么习俗，只觉这捆麦子沉甸甸，仿若又看到迟老丈笑呵呵的模样。
牵着马匹再启程，走远一回首，难以分辨哪一段河堤是迟老丈的墓碑。
村口社树下，新建了一处矮砖房，房前的香炉上，密密麻麻插着香杆。乔时为听说了，他起草的那本治水志，被村民们供奉在这里——村民们朴素相信，总要有个名儿，烧的元宝纸钱才能捎到故人手上。
初秋槐花胜，黄花零落，枝上秋蝉噪。
乔时为引入村的那位老妪，坐在小凳上，靠在槐树旁，含笑不知在呢喃什么，反反复复。
她在小吴村住下了，似乎很满意这个结