乔时为一口一口，把整块树皮馍咽了下去，回过头想朝迟家人笑笑，以掩饰心头的伤感，岂料……一边笑着，一边泪珠子失禁般往下掉。
分明他尝的苦，还不及迟老丈的万分之一，怎就这般忍不住呢？
矮小的老太太踮着脚，用衣袖替他拭去泪痕，哄孙儿般道：“恁哥儿莫哭，这是老头子的命数，他早料到了的……能仨俩人就把口子堵住，护住庄稼，够他在村头社树下逞脸的了。”
又言：“老头子说，饿死人的年头太多了，他只遭了一回，老天爷够长眼了。”
返回住所的路上，乔时为路过小吴村的社头树。
青砖搭成的简易神龛下，有几堆新烧的纸钱灰烬。
风来槐树响，哗啦啦，似迟老丈那叭叭不停的话儿。
老太太说，小吴村的人死后，都会变成社头树的一片叶，想他便去树下纳凉，听听树响。
迟老丈不识字，但他告诉了乔时为一个道理，想好好活着远比只活着重要。
水滔滔，路迢迢，人茫茫。
……
已经写好的小吴村治水志，又成了未完稿。
乔时为翻到最后一页，看着一长篇“张狗子”、“吴六鸡”这样不正式的名字，迟迟不肯落笔。
七月急雨落，斜打破纸窗。
合上的书稿，又被风吹开，哗哗翻到最后这页。
乔时为怔怔然，最后决定顺从天意，执笔写下了“吃八岁”三字。迟老丈说过，“吃八岁”已远比他的本名重要。
乾坤之大只论丈夫，不比名姓。
又取来一纸，写下了“吃八岁”称呼的来历。
翌日清早，乔时为带着书稿前往小吴埽所，欲交予郑埽使保管。很大程度上，村民已把埽所视为县衙门，把郑埽使看作他们的父母官。
哪怕郑埽使并无此职责。
才入小吴村，便刮来一阵甜甜黏黏的风，带着一股青麦香，不知附近人家在熬煮甚么。
田间地头，少了农忙的身影。
上了河堤，到了埽所。
令乔时为诧异的时，院中停着一架板车，几个年轻的埽兵正在捆绑行李，哭红了眼，默默无言。
郑埽使约莫四十，黑瘦黑瘦的，站在一旁板着脸，同样沉默，看不出甚么情绪。他未穿官服，而是一身洗发白的蓝袍，后腰处习惯挂着酒囊。
乔时为对他的印象，还停留在那夜的倒酒填土。埽兵村民们都说，郑埽使是个好人。
郑埽使注意到了一身襕衫的乔时为，主动上前问道：“你便是迟……村民们说的那位乔五郎罢？”
又问：“救水那夜你也来了？”目光中带着几分对后生的关爱，还有读书人间的惺惺相惜。
乔时为自是一番介绍，说了游学的计划。寒暄过后，才问：“郑大人这是……”
“家中老母卧病在床，我请辞回乡奉孝。”郑埽使应道，“上个月，澶州外都水监、县衙已上报朝廷，允了。”
他说话迟缓，看得出，郑埽使心绪烦杂，颇为不舍。
不知是说予乔时为听，还是为了说服犹犹豫豫、不舍离开的自己，郑埽使继续道：“家中有妻有子，接他们过来罢，不忍他们与我一般，日日活在河患之下。不接罢，成亲十数年，单靠她一人操劳全家老小，升迁又遥遥无期……”
几句话间，乔时为大抵猜到了郑埽使的处境。
九品巡河主埽使，官位甚小，不及一县之教谕、主簿。
而水官，又是文臣们最最看不起的官职，视之为“玩泥弄水”、“非文非武”、“不如贬谪岭南”。就算是都水监大员，都不见得受待见，何况是埽所一小官？
回乡敬孝是脱