荒草丛生, 好似要蔓延至天边。
白骨嶙峋，依稀间填遍了沟壑。
阵阵黑烟盘旋而起，那是食腐的乌鸦。它们从荒草深处扑簌簌飞出, 在路边的沟壑前徘徊, 而后呼啦啦飞向远方的天空。
暗沉的天幕之下, 惟余无声的死寂。
直至马蹄声的到来将这死寂打破。
道路两旁，隐约可见田间屋舍。遍地草叶早已枯黄, 打马而来的一行人路过荒芜的田地，往视线所及最近的几道人烟处而去。
路过一间又一间空置的屋舍, 终于见到了人家。几人翻身下马, 生得慈眉善目的王阿大当先上前, 隔着篱笆与主人家交涉。
“大妹子，俺们不是什么坏人, 只是远道而来路经贵地，向大妹子讨口水喝哩！”
容貌憔悴的妇人握紧手中的锄头，警惕地盯着出现在眼前的人, 似乎稍有不对就会反击。而左邻右舍则第一时间紧闭房屋，丝毫没有出来查看的意思。
王阿大见状, 放缓了声音又重复一遍。他轻车熟路的解释中透着习以为常的熟练。
自从下了卧虎山，这样的场面见得多了。他早已从起初的无奈到如今的见怪不怪。
听刘三叔公所言，安平郡内并不太平。
郡守吴绅横征暴敛，又好色成性。郡中上下, 但凡有些姿色的女子都难逃其毒手。
自郡守吴绅以下, 地方县令与乡绅地主沆瀣一气, 变着花样盘剥百姓, 只说种种沉重的苛捐杂税, 算下来竟是幽州的三倍。
人祸之外, 又有连年天灾。
所谓“遍身罗绮者，不是养蚕人”，终年劳作竟不得饱腹时，每个人只能另寻出路。
到最后，实在活不下去的百姓要么如刘家寨一般大批大批地逃亡，要么卖身为豪绅地主的奴仆，要么聚众而起、啸聚一方。
如韭菜般一茬又一茬冒出的盗匪与义军，便是安平郡守吴绅坏事做尽的“福报”。
然而，真正受苦之人从来不是他。郡守府内依旧载歌载舞，平民百姓却遭了大殃。
贼掠于前，兵掠于后。前脚被盗匪刮掉一层肉，后脚又被官军再刮一层肉。盗匪犹且不骚扰乡里，官军的搜刮却一视同仁。
因此，一行人一路行来，遍地萧条。眼前这般荒凉的村落，他们已见过不下三回。
而一路所见种种，令人不由得回想起刘三叔公之叹：“苛政猛于虎，安平难安平！”
许是被王阿大真诚的态度所打动，许是意识到眼前一行人若真心怀不轨，她纵然防备也无可奈何，许是发觉自家全部家当都抵不过人家一只马蹄……一番交涉过后，警惕的妇人终于放下锄头，敞开了漏风的院门。
神情从容的少年道人当先而入。
见了他，妇人彻底舒了一口气。
纵然一辈子都不曾出过这一亩三分地，连县城都不曾去过，以她有限的眼界亦能看出，眼前这位小道长，绝非一般人物。至少无论如何都不可能是探子之流。
说书先生口中令大家闺秀一见钟情，不惜违抗父母之命也要委身的穷书生，但凡生得有这位小道长三分俊俏，往日里令人迷惑不解的故事，此时想来竟是合情合理！
更别说这位小道长无论是衣着打扮还是手中牵着的骏马皆是不凡，一看便是贵人。
原只打算请几人进来喝口水就走的妇人顿时改了主意，慷慨地让出一整只水缸，让他们取出水囊随便装，能装多少是多少。
她又亲自为越殊端来一碗水。
用的是家中最好的碗，只有一道小小的缺口而已。
见越殊道过谢却一口未动，妇人露出讪讪之色，暗道自己昏了头，这位一看就是贵人，哪里